As substâncias psicoativas foram amplamente utilizadas pelos humanos em todo o mundo durante milênios. Na África pré-colonial e em grande parte da Ásia, a cannabis é cultivada, comercializada e utilizada como medicamento. A planta tem um papel sagrado nas religiões rastafari, sufí e hindu, e seus usos medicinais são mencionados no Cânon de Medicina de Avicena, que foi um texto médico de referência na Europa do século XVIII. A folha de coca é venerada entre os povos indígenas da região andino-amazônica, cujo culto à planta de coca é fundamental para sua cultura e espiritualidade. Enquanto a adormecida tem uma história centenária como medicina tradicional e para uso cerimonial na Ásia e no Oriente Médio.

Inicialmente, os interesses coloniais em muitas partes do mundo foram para plantas como produtos para enriquecer suas arcas. Em particular, as potências coloniais britânicas, francesas e holandesas levaram a cabo um comércio lucrativo produzindo ópio, coca e cannabis para sua exportação em suas colônias na Índia, Birmânia, Indonésia, Marrocos e Argélia. Os britânicos ganharam a Guerra do Ópio de 1840-42 e a vitória permitiu que exportassem ópio sem restrições da Índia britânica para a China. A Grã-Bretanha resistiu às primeiras discussões sobre a proibição do ópio na sua luta para proteger o seu comércio rentável de ópio.

Após a descolonização, os países recentemente independentes não exerceram o poder de seus colonizadores para lutar contra o braço forte dos Estados Unidos em sua busca para instituir a proibição global. O regime de controle internacional de drogas resultante buscou erradicar as práticas tradicionais com flagrante desprezo pelos direitos humanos dos povos indígenas. Os tratados pela Organização das Nações Unidas (ONU), negociados com as táticas avassaladoras das superpotências mundiais do pós-guerra, obrigaram os países a criminalizar e erradicar plantas que haviam sido a pedra angular das tradições espirituais e curativas das comunidades locais durante séculos. Um legado que até o dia de hoje não foi retificado.

O racismo e o imperialismo impregnaram os argumentos a favor da proibição desde o princípio e reforçaram o controle das drogas como instrumento de repressão e opressão. Os registros mostram que as sucessivas conferências internacionais sobre política de drogas, no início do século XX, foram negociadas predominantemente por homens brancos, que decidiram que as plantas psicoativas que pessoas negras e de cor usavam deveriam ser proibidas, ao tempo em que beber conhaque e fumar cigarros era institucionalizado e culturalmente construído como sinônimo de status. Aliás, os países produtores de vinho na Europa resistem fortemente aos esforços para criar um acordo internacional para controlar o álcool, revelando tanto o duplo raseiro dos arquitetos do controle global de drogas como as constantes inconsistências na classificação e fiscalização de drogas danosas.

Estigmatizar certas substâncias e representar seu uso como um comportamento desviado serviu para demonizar, desumanizar e marginalizar as comunidades que usam. Esta abordagem justifica o uso de castigos severos contra certas comunidades que os interesses particulares buscam oprimir.

Diante da iminência da despenalização do porte de maconha para consumo recreativo, é imprescindível abrir novamente o debate sobre a criminalização de certas drogas vinculada aos projetos de dominação racial e colonial.