Matéria publicada originalmente no site Jacobin pela estadunidense Ann Larson.

Certa noite, durante o auge da pandemia, eu estava gerenciando a frente de uma mercearia quando um homem com uma protuberância sob seu longo casaco preto passeava por uma caixa vazia. Uma das dezenas de pessoas desabrigadas que viviam em acampamentos a quarteirões da loja, o homem passou por mim com tanta confiança que me perguntei se ele realmente não sabia o que estava para acontecer. O rádio zumbia em meu ouvido. “Avise-me quando aquele cara chegar à frente”, disse um segurança que chamarei de John. Outro funcionário viu o homem colocar algo em seu casaco e o segurança já o estava observando. “Ele está indo para a saída”, respondi.

John apareceu e interrompeu o ladrão na porta enquanto outro funcionário, com corpo de zagueiro, se aproximava por trás. O ladrão tentou correr, mas John o agarrou e o empurrou com força contra o refrigerador de gelo seco. As compras caíram no chão. O homem gritou e tentou se libertar, gritando: “Afaste-se de mim!”John lutou com o ladrão para baixo, esmagando seu rosto contra o concreto. O outro funcionário tentou amarrar as mãos do homem com uma gravata enquanto ele se contorcia. John enfiou um taser nas costas do ladrão e o acertou até que ele parasse de se mover. Eles o arrastaram para longe.Um empacotador juntava as compras espalhadas pelo chão. “Donuts e leite”, disse ele, enquanto jogava os produtos em um balcão. A caixa de donuts estava amassada e a caixa de leite estava vazando. A loja não podia vender esses itens agora.

Minutos depois, John comunicou pelo rádio que os policiais estavam a caminho. Como já havíamos feito inúmeras vezes, meus colegas e eu vimos um ladrão sendo escoltado para fora da loja algemado.

Lojas sitiadas?

Comecei a trabalhar na loja alguns meses antes do incidente do tasing e no momento em que a mídia começou a noticiar um aumento nos crimes no varejo. Histórias sobre lojas sitiadas eram comuns no verão e no outono passado. As entradas mais sensacionais descreviam prateleiras vazias e condições de “ terceiro mundo ” em pontos de venda visados ​​por ladrões. O foco da mídia refletiu e alimentou temores mais amplos sobre a segurança pública. Uma pesquisa nacional mostrou que quase três quartos dos americanos listaram o crime como uma das principais preocupações.

Eu estava cético sobre os relatórios. As evidências lançaram dúvidas sobre a alegação de que o furto em lojas estava aumentando. Os crimes contra a propriedade caíram durante a pandemia, e os dados da National Retail Federation mostraram apenas um ligeiro aumento na perda de produtos das lojas durante o mesmo período. Alguns argumentaram que o problema real era o aumento da visibilidade do roubo graças aos smartphones.

Também suspeitei que o foco da mídia no crime de varejo fazia parte de uma reação conservadora contra as reformas da justiça criminal. No Atlantic , Amanda Mull sugeriu que o ” grande surto de furtos em lojas ” foi um ataque a estados e cidades progressistas que haviam reduzido as penas para alguns delitos. Outros acusaram a mídia de promover propaganda pró-polícia durante uma época em que o roubo estava realmente em declínio. As motivações políticas dos antirreformadores eram especialmente claras na Califórnia, onde o promotor público Chesa Boudin perderia o emprego devido a uma campanha de recall financiada por bilionários e interesses imobiliários em uma cidade que um meio de comunicação chamou de “ paraíso dos ladrões de lojas ”.

Sem dúvida, havia muita verdade na posição progressista de que a onda de crimes no varejo era principalmente um exagero da mídia. Mas conforme continuei em meu novo emprego, minhas visões ficaram um pouco mais complicadas.

Realmente houveram muitos incidentes de furtos na loja onde eu trabalhava. Eu não tinha ideia se eles eram mais comuns do que antes da pandemia, mas sabia que eram perturbadores para os trabalhadores e desastrosos para os ladrões de lojas, que às vezes eram recebidos com violência e muitas vezes com penalidades criminais. Independentemente de o pico de incidentes ser real ou imaginário, comecei a ver o furto em lojas como um problema genuíno – não por causa da mercadoria roubada, mas porque muitas vezes dá início a uma cadeia crescente de eventos prejudiciais para todos os envolvidos.

A culpa pelo meu papel no incidente do tasing me levou a fazer uma pergunta básica: quais condições históricas colocaram a mim e a outras pessoas naquela situação? A resposta revelou que o que pensamos sobre furtos em lojas é produto de propaganda – uma história muito mais profunda e fundamental do que aquela que alguns progressistas denunciam. A forma como nossa sociedade distribui bens básicos não é natural ou inevitável: a ordem foi minuciosamente construída por interesses poderosos. O furto em lojas é apenas a manifestação superficial mais óbvia da crise social que esse arranjo causou.

Supermercados versus socialismo

Não era fácil roubar mantimentos antes do início do século XX. Os compradores frequentavam lojas independentes de “serviço completo”, onde os produtos eram estocados atrás de um balcão para que apenas um balconista pudesse acessá-los. Conhecedores das mercadorias que vendiam, os merceeiros desfrutavam de uma espécie de status profissional e os clientes confiavam neles para obter conselhos. Como os preços não eram afixados, os balconistas também determinavam quanto cada cliente pagava. A negociação era comum.

Tudo mudou graças a um empresário de mercearia chamado Clarence Saunders. Um dia, conta a história, o ex-soldado confederado estava olhando pela janela de um trem quando viu alguns porcos correndo para um cocho. De acordo com o escritor Benjamin Lorr, Saunders imaginou os porcos como compradores forçados a passar por um portão para examinar “produtos pré-embalados de marcas pesadas. . . que não precisavam de um funcionário para recomendá-los.” Escolher entre uma vitrine de produtos de preço fixo foi uma ideia radical. Ninguém jamais havia conseguido vagar pelos corredores de uma loja cheia de comida.

O interior da loja Piggly Wiggly original em Memphis, Tennessee, 1918. (Clifford H. Polônia / Biblioteca do Congresso)

O autoatendimento tornou possível o furto em lojas de varejo como o conhecemos hoje. Reconhecendo o risco, Saunders construiu sua primeira loja com catracas, entradas e saídas separadas e cercas de aço. O projeto, escreve Lorr, “evocou um pátio de prisão” mais do que uma saída de comida. Para os compradores, ser encurralado como animais de fazenda ou como criminosos humanos era um pequeno preço a pagar pela liberdade de manusear, avaliar e selecionar sua comida.

A ascensão das compras de supermercado modernas acompanhou uma mudança econômica mais ampla, na qual o acesso a bens básicos, desde assistência médica e moradia até alimentos, foi mediado por grandes instituições financeiras. O dinheiro de Wall Street injetou-se no setor de mercearias, permitindo que a Saunders abrisse mais de 2.500 Piggly Wigglies no final da década de 1930. A corporação Kroger operou mais de cinco mil lojas durante o período. A A&P, o Walmart da época, dominava todas elas, com mais de 15 mil pontos de venda em operação no final da década.

A ascensão meteórica das redes de supermercados não foi bem recebida por todos. À medida que as grandes cadeias de varejo eliminavam mercearias independentes, os críticos reclamavam que as lojas destruíam o charme da vida nas cidades pequenas e reduziam os salários. Hoje em dia, com aquela batalha terminada de forma decisiva e o mundo refeito pelos vencedores, é difícil imaginar o quão ferozmente o público debateu a questão da distribuição de alimentos em massa. Na década de 1930, o triunfo dos grandes varejistas não era uma conclusão precipitada: em resposta aos protestos anti-rede, 26 estados impuseram impostos mais altos aos maiores pontos de venda.

Após a aquisição corporativa do negócio de mercearia e, de forma mais ampla, o papel dos grandes capitalistas na quebra do mercado de ações e na Grande Depressão, a classe trabalhadora começou a buscar formas mais democráticas de consumo. Entre na cooperativa de consumo, onde os membros dividiam o trabalho na administração das lojas e investiam os lucros de volta em suas comunidades. Em 1944, mais de 1,5 milhão de pessoas haviam se juntado a uma cooperativa, um aumento de 800% em relação a alguns anos antes. Já limitados pelas legislaturas estaduais, os varejistas de repente também estavam em guerra com ativistas progressistas do consumidor.

Os negros foram fundamentais no desenvolvimento de um próspero movimento cooperativo. Proibidos de muitas lojas devido às leis de Jim Crow no Sul e à discriminação racial no Norte, os negros viam a cooperação econômica como um meio de sobrevivência. Foi uma forma de construir sobre o que a estudiosa Jessica Gordon Nembhard chamou de “uma ampla tradição de populismo e justiça econômica” e o que WEB Du Bois chamou de “espírito de revolta” que começou durante a escravidão.

Uma das cooperativas de maior sucesso da época foi estabelecida em um conjunto habitacional de Chicago e recebeu o nome da jornalista e ativista dos direitos civis Ida B. Wells. A conexão entre Wells e a questão da distribuição de alimentos estava longe de ser tênue: a lendária carreira de Wells começou na década de 1890 com sua investigação do linchamento de três homens em Memphis – a mesma cidade onde Saunders mais tarde abriria o primeiro Piggly Wiggly – depois que eles abriram a “Mercearia do Povo”, uma cooperativa que ameaçava o monopólio de uma mercearia branca no negócio.

Outra cooperativa liderada por negros, a Young Negroes Cooperative League, foi dirigida por Ella Baker, que iria liderar a Southern Christian Leadership Conference com Martin Luther King Jr. “O solo e todos os seus recursos”, disse ela em uma entrevista de 1935 , “será reivindicado por seus legítimos proprietários – as massas trabalhadoras do mundo”. Para o ativista dos direitos civis, a cooperação econômica entre os trabalhadores foi a chave para estabelecer o socialismo.

O triunfo do grande varejo

Independentemente de os relatos da mídia sobre o aumento do crime serem precisos ou não, o roubo no varejo ocorre com frequência em nossa sociedade – e a base material para furtos em lojas piorou nos últimos anos. Um sistema de alimentação corporativo que lucra com a entrega “ just-in-time ” levou a prateleiras vazias e compras em pânico durante a pandemia e, mais recentemente, a uma inflação recorde . Os mantimentos estão ficando muito mais difíceis para o americano médio da classe trabalhadora pagar. No entanto, mesmo que o custo dos mantimentos tenha disparado , o conceito de um sistema de distribuição de alimentos privatizado é tão hegemônico que outras formas de abastecimento em massa são difíceis de imaginar.

A ofensiva financiada pelo governo federal para elevar as cadeias de varejo como bastiões do capitalismo de livre mercado enquanto esmaga alternativas democráticas é o pano de fundo histórico para o ‘grande surto de furtos em lojas’ de hoje. Comecei a pesquisar a indústria de alimentos em parte para me absolver da culpa por ter ajudado na captura do ladrão de rosquinhas. Uma melhor compreensão das causas sistêmicas, no entanto, não me fez sentir menos implicado nos encontros entre ladrões de lojas e funcionários de lojas que observei no trabalho. Eu ansiava pelo dia em que não precisaria mais me sentir como se estivesse guardando a fronteira entre os bens básicos e as pessoas que não podiam comprá-los. Mas quando saí da loja, sabia que estar do outro lado do caixa não oferecia redenção.

Pessoal de segurança como John é contratado para proteger a propriedade. Eles também defendem a crença moral amplamente apoiada de que as pessoas não devem poder roubar e que as lojas devem ser lugares agradáveis, livres das tensões sociais que os ladrões de lojas trazem. Como os guardas prisionais apresentados em Dirty Work , da Eyal Press, os guardas de mercearia são “necessários à ordem social vigente”. Eles resolvem “vários ‘problemas’ que muitos americanos querem resolver, mas não querem ter que pensar muito, muito menos cuidar de si mesmos”. Depois que eu passava de funcionário a cliente, os ladrões eram eletrocutados e presos em meu nome.

A campanha de propaganda que ajudou a consolidar a indústria de mercearia comercial continuou até o ponto em que há pouco clamor público sobre o fato de que um punhado de megacorporações agora controla quase 80% do mercado. Uma das razões pelas quais o Big Retail triunfou por tanto tempo é porque as lojas costumam ser pilares da comunidade que oferecem pequenos prazeres além de produtos básicos. É difícil vê-los como os lugares inerentemente exploradores, excludentes e violentos que são – especialmente se o segurança não estiver vindo atrás de você.

Outra razão para a durabilidade da indústria é que, no supermercado, o truque original de Clarence Saunders ainda faz sua mágica. Os corredores de produtos estão abertos, aparentemente disponíveis para quem os quiser. Furtos em lojas perturbam e angustiam porque revelam nossa situação social mais ampla: somos livres para comprar o que precisamos para viver dentro dos limites de um espaço vigiado. Mas devemos pagar o preço postado para sair.