Por Pedro Vater

Quando a FIFA anunciou em 2010 que o Qatar sediaria a Copa do Mundo deste ano, os fãs de futebol e especialistas em esportes ficaram coçando a cabeça. O Qatar, foi dito repetidas vezes, não tinha nada a ver com sediar o torneio: o clima está muito quente; não há estádios suficientes; o país não tem nem um time de futebol decente. E, claro, havia a questão de quem construiria os locais para os jogos e em que condições. Como disse recentemente sobre o país o arrependido ex-presidente da Fifa que havia anunciado a vitória do Qatar há 12 anos: “O futebol e a Copa do Mundo são grandes demais para isso”.

Houve algum mérito nas reclamações: as temperaturas escaldantes de julho impossibilitariam um torneio de verão, e é verdade que a seleção nacional nunca havia se classificado para a Copa do Mundo. Mas parte da reação parecia estar enraizada na falsa acusação cultural de que a região carecia de uma história de futebol. Quando o torneio foi aberto no domingo (20/11), marcou a primeira vez que o mundo árabe, com sua população de mais de 440 milhões de pessoas, sediou a Copa do Mundo desde o início em 1930. No entanto, a região tem uma história de um século com o belo jogo.

A história do futebol árabe, como tanto na região, está ligada à história do colonialismo e da luta contra ele. As autoridades britânicas e francesas introduziram o futebol como parte dos esforços para cultivar a obediência e a disciplina entre os povos colonizados, por meio de uma ênfase no condicionamento físico e na estrutura baseada em regras que o futebol oferece. Por sua vez, as elites árabes locais frequentemente invocavam a criação de clubes de futebol e competições organizadas como um marcador de avanço social e cultural em suas lutas pela independência.

No Egito, Jordânia, Palestina e Sudão, os movimentos nacionalistas que lutam pela independência das potências coloniais mostraram o papel do futebol nos protestos, no estabelecimento de partidos políticos e no fortalecimento do senso de identidade nacional. O movimento de independência da Argélia, conhecido como FLN, formou uma equipe no exílio em 1958 como parte de sua batalha contra o domínio francês. A equipe competiu contra outras seleções antes mesmo de haver uma Argélia independente. (Sob pressão da França, a Fifa puniu os times que jogaram partidas com o time da FLN.) A liga nacional do Qatar também é quase uma década anterior à independência do país da Grã-Bretanha em 1971.

O futebol permanece entrelaçado com a identidade nacional no Oriente Médio hoje. Isso ficou especialmente claro em dezembro de 2010. Algumas semanas após o anúncio do sucesso do Qatar, o mundo árabe explodiu em protestos, primeiro com uma revolta na Tunísia que derrubou o presidente de longa data, Zine el-Abidine Ben Ali, depois com movimentos de massa semelhantes. No Egito, Líbia, Síria, Iêmen e outros lugares.

A importância cultural e política do futebol ficou evidente durante esses levantes: na Praça Tahrir, no Cairo, grupos de torcedores de futebol, ou ultras, costumavam estar na linha de frente, atirando pedras e sufocando com gás lacrimogêneo enquanto as forças de segurança reprimiam os manifestantes. Os ultras da Tunísia construíram uma presença em fóruns da web, onde compartilharam apelos à ação enquanto evitavam a vigilância do estado.

No mundo árabe, como em muitas outras partes do globo, o futebol tem um jeito de capturar a imaginação coletiva e certos jogadores podem se tornar referências geracionais. Pode-se ver isso na ascensão ao estrelato de jogadores como Riyad Mahrez, que é argelino, e Mohamed Salah, que é egípcio. Ambos são vencedores do Prêmio de Jogador do Ano da Premier League, triunfando sobre os limites das oportunidades em casa e as forças da discriminação anti-imigrante no exterior. Por meio dessas histórias, legiões de torcedores árabes vivenciaram a qualidade transcendental do futebol.

“Um só herói: o povo”: frases como essas eram comuns durante a Guerra da Argélia (Fonte: MST)

O poeta palestino Mahmoud Darwish observou certa vez que o futebol “é o campo de expressão permitido pelo entendimento secreto entre governante e governado na cela da prisão da democracia árabe”. O jogo, acrescentou, “representa um espaço para respirar, permitindo a uma pátria fragmentada uma oportunidade de se unir em torno de algo compartilhado”. Na década desde as revoltas árabes, muitos países do Oriente Médio se tornaram ainda mais repressivos, fazendo com que o espaço para respirar do futebol pareça mais urgente do que nunca.

E, esta é uma realidade que poucos fora do Oriente Médio e suas comunidades da diáspora parecem entender. Enquanto o Oriente Médio e o futebol são discutidos na mesma frase fora da região, geralmente é na narrativa sobre a influência do dinheiro no jogo.

A exploração do futebol para fins geopolíticos sem dúvida pôs em perigo a integridade do jogo. Mas também em países como o Reino Unido muitas vezes parece haver uma cegueira deliberada em ação. Muito antes dos fundos soberanos do Golfo mudarem a sorte de clubes em dificuldades, as principais ligas da Europa estavam inundadas com injeções de dinheiro da China, Rússia e Estados Unidos. O que os estados do Golfo fizeram, mais recentemente com a compra do Newcastle United pela Arábia Saudita no ano passado, é intensificar a transformação do jogo em projetos de prestígio para proprietários bilionários que levaram anos para serem elaborados. Seja nas taxas astronômicas de transferência de jogadores, nos preços proibitivos dos ingressos ou nos enormes custos de licenciamento pagos pelas emissoras que depois são repassados ​​aos consumidores, o futebol se tornou cada vez mais inacessível aos seus torcedores.

O que nos traz de volta ao evento principal. Embora os torcedores da America Do Sul possam achar a viagem até Doha assustadora, esta Copa do Mundo está prestes a ser mais acessível para muitos outros: as pessoas na Ásia, África e Oriente Médio não terão que lidar com voos transoceânicos caros ou vistos intrusivos. Por outro lado, um dos anfitriões da próxima Copa do Mundo, os Estados Unidos, tinha até recentemente uma “proibição muçulmana” que impediria os iranianos de assistir à competição de seu time. Até 100.000 iranianos planejam fazer o voo curto para participar do torneio deste ano.

A importância da primeira Copa do Mundo Árabe foi ofuscada por outras questões, muitas delas legítimas. A maior preocupação tem sido sobre os direitos dos trabalhadores migrantes no Qatar. Vigilantes dos direitos humanos, jornalistas, torcedores e jogadores já se manifestaram. Por quase uma década, a Organização Internacional do Trabalho investigou alegações de exploração sistêmica e trabalho forçado por meio do sistema de patrocínio “kafala”, que dá aos empregadores controle quase total sobre seus trabalhadores migrantes.

Mas parte desse discurso trata o Qatar e outros países do Golfo como excepcionais, e não como mais um locus em um fluxo global de capital e trabalho. Alguns descrevem o sistema kafala como uma consequência natural da cultura árabe tradicional. Na realidade, foi uma invenção colonial britânica herdada por novos estados independentes na década de 1970.

Embora o anúncio de grandes reformas que prometem desmantelar o sistema kafala tenha sido encorajador, a questão da aplicação permanecerá por muito tempo após o fim da Copa do Mundo e os holofotes globais se voltaram para outro lugar.

O futebol é uma força cultural como nenhuma outra. Sua intrincada história transcendeu fronteiras e conquistou os corações de milhões no Oriente Médio e além. É algo sobre o qual projetar esperanças e medos, ansiedades e aspirações, a luz foi jogada ao Qatar, a medida que as equipes que representam 32 nações entram em campo, assim essas aspirações ocuparão o centro do palco.

Texto produzido para cobertura colaborativa da NINJA Esporte Clube.