Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Isaac Herrera/Kelsi Singer
Cientistas da Nasa examinam imagens da superfície de Plutão, em uma área contendo dois grandes montes chamados Wright Mons e Piccard Mons, que eles propuseram serem vulcões de gelo. No estudo, os pesquisadores concluem que a superfície ao redor desses montes provavelmente foi formada pela atividade bastante recente dos chamados criovulcões. A pesquisa é descrita em um artigo publicado terça-feira (29) na revista Nature Communications.
A descoberta levanta a possibilidade de que esses vulcões ainda possam estar ativos e que água líquida, ou algo parecido, flua ou tenha corrido recentemente sob a superfície de Plutão, um planeta anão e o maior objeto do Cinturão de Kuiper. Atividade recente também significa que provavelmente há mais calor no interior de Plutão do que os cientistas pensavam anteriormente. Dada outra pesquisa recente, os cientistas aumentaram a possibilidade de existir vida sob a superfície do planeta.
Wright Mons é um monte de 4 a 5 quilômetros de altura e cerca de 150 km de largura, enquanto Piccard Mons tem cerca de 7 km de altura e 250 km de largura.
“Não havia outras áreas em Plutão que se parecessem com esta região”, disse Kelsi Singer, cientista planetária do Southwest Research Institute, no Colorado e principal autora do estudo, ao site Space.com. “E é totalmente único no sistema solar.”
Ao contrário de outras áreas de Plutão, esta área tem poucas ou nenhuma cratera de impacto, indicando que a superfície foi formada relativamente recentemente em tempo geológico. Com base na falta de crateras, a área provavelmente não tem mais de um ou dois bilhões de anos, com algumas áreas provavelmente com menos de 200 milhões de anos, disse Singer.
De certa forma, os criovulcões são análogos aos vulcões da Terra, já que grande parte da superfície de Plutão é feita de gelo e as temperaturas em Plutão estão muito abaixo do ponto de congelamento da água. Isso significa que a água líquida, ou algo parecido que é pelo menos parcialmente fluido ou móvel, seria como o magma na Terra, subindo à superfície após uma erupção e congelando, ou endurecendo, em um sólido.
Ainda há muitos fatores que os pesquisadores desconhecem sobre a área, como os vulcões foram formados e como o criovulcanismo funciona em Plutão. A ideia de que a água líquida poderia existir sob a superfície do planeta aumenta as chances de vida existente de praticamente “inexistente” para “um pouco mais plausível”, dada outra pesquisa sugerindo que Plutão era quente quando se formou e ainda poderia ter um oceano líquido sob sua superfície gelada.
“Acho que é um pouco mais promissor e que pode haver algum calor e água líquida, potencialmente líquida, mais perto da superfície”, disse Singer. “Mas ainda há alguns grandes desafios para os micróbios pobres que querem viver em Plutão”
Fonte: Space.com